Los elementos que componen la terapia de reemplazo de nicotina (NRT), hoy aprobada por la Administración de Fármacos y Alimentos para su uso en los Estados Unidos, son: la Goma de Mascar de nicotina, el Parche de nicotina, el Aerosol Nasal de nicotina, el Inhalador de nicotina y las Pastillas de nicotina
(Fiore et al., 2000; Schroeder, 2005).

La terapia de reemplazo de nicotina, ayuda a los fumadores a dejar de fumar de tres formas diferentes:

• El reemplazo de la nicotina rebaja la gravedad de los síntomas de abstinencia.
• El reemplazo de la nicotina, separa los cambios de comportamiento necesarios para dejar de fumar de los efectos desagradables que causa la falta de la nicotina. Esto le ayuda al fumador a concentrarse en aprender nuevas formas de comportamiento, que son necesarias para reemplazar el uso del tabaco.
• Al liberar menos cantidad de nicotina que los productos con tabaco, estos medicamentos hacen más fuerte, en parte, el estado de ánimo y mejoran la concentración de la persona fumadora.

Manejo de los Síntomas de Abstinencia
 
Los elementos farmacológicos regulan los síntomas de abstinencia en el fumador. Se deben tener en cuenta algunos factores:

• La cantidad de nicotina disponible para eliminar los síntomas de abstinencia.
• Las vías por las que la nicotina entra en el organismo.
• Los síntomas de abstinencia.
• El período de reincidencia.

La cantidad de nicotina disponible para eliminar los síntomas de abstinencia. Generalmente, esto es determinado en entornos clínicos, al medir el nivel de Cotinina de una persona. La Cotinina es un sub-producto de la nicotina, que se mide a través de una prueba de sangre. Las pruebas hechas en fumadores que consumen un paquete de cigarrillos por día, muestran que los productos de Reemplazo de nicotina pueden reemplazar sólo la mitad de la nicotina que un fumador tiene al fumar o mascar tabaco (Henningfield, Cohen, & Pickworth, 1993; Benowitz, 1988). Se cree que una de las principales razones del fracaso de la terapia de Reemplazo de nicotina, se debe a la baja administración de la dosis, osea, el recibir poca nicotina.

Las vías por las que la nicotina entra en el organismo. Cuando una persona fuma tabaco, los pulmones reciben una dosis alta de nicotina que entra rápidamente en el flujo sanguíneo. Esta dosis de nicotina, conocida como Bolo de nicotina, llega a partes claves del cerebro en sólo 10 ó 19 segundos (Benowitz, 1999). Las personas que fuman, mascan o consumen tabaco en cualquiera de sus formas, absorben la nicotina a través de las paredes internas de la boca, casi siempre tienen altos niveles de cotinina en la sangre (Severson & Hatsukami, 1999; Baker et al, 2000).

Los síntomas de abstinencia varían en intensidad de acuerdo con cada persona. La mayoría de las personas que dejan de fumar tienen algunos síntomas de abstinencia a las pocas horas. La mayoría de estos síntomas alcanza su punto máximo aproximadamente a las 48 horas (Geller, 1996).

El período de reincidencia más intenso por la falta de nicotina se da dentro de las primeras dos semanas (Geller, 1996; Hughes, 1994). Para prevenir la reincidencia en el tabaco, el seguimiento que se hace en persona, por teléfono, correo electrónico o correo postal, luego de la fecha en que la persona deja de fumar, es muy importante.

Diferentes vías de administración de la terapia de Reemplazo de nicotina
 
Todas las Terapias de Reemplazo de Nicotina, dan nicotina al organismo de manera diferente a la de los cigarrillos. Osea, la nicotina se da de una forma más lenta y, como consecuencia, se crean niveles más bajos de nicotina en la sangre. El Reemplazo de nicotina se da a través de la piel, por medio de los parches, o de las membranas que hay en la nariz o la boca, o por medio de la goma de mascar, el inhalador, el aerosol y las pastillas de nicotina. A través de estas vías de administración, la nicotina se absorbe más lentamente y es transportada al cerebro en cantidades más pequeñas que tienen el mismo nivel de nicotina. Como resultado, el fumador o mascador de tabaco, no tiene la misma sensación inmediata de satisfacción que tiene al fumar.

Los fumadores absorben hasta un 90% de la nicotina que hay en el humo directo del cigarrillo (Henningfield, Cohen, & Pickworth, 1993). Cada cigarrillo tiene alrededor de 1mg. de nicotina. La dosis diaria de nicotina en un adulto normal ronda los 20 mg. (Henningfield, Cohen, & Pickworth, 1993; Benowitz, 1988).
En los Estados Unidos, un paquete de cigarrillos está compuesto por 20 unidades.